Los virus, incluyendo SARS-CoV-2, necesitan las células para generar nuevos virus “hijos” y para protegerse del ambiente externo. Para entrar a las células (que sería como la casa), el virus tiene una llave (proteínas que lo envuelven) que usa para abrir la chapa de la puerta (receptor). Recientemente, se encontró que SARS-CoV-2 entra a las células de los pulmones usando un receptor llamado ACE2, así el estudio de la unión del virus y el receptor puede servir para saber porque el virus ataca y daña los pulmones, pero esto será en un futuro. Aún hay muchos estudios por hacer y es posible que en estos se encuentren otras posibles receptores o puertas de entrada, como algunas investigaciones científicas han sugerido en las últimas semanas. 

Cuando el virus está dentro de la célula, tiene que sacar “copias” de su material genético y producir una gran cantidad de proteínas para ensamblar nuevos virus. Esto lo hace usando los materiales y la maquinaria de la célula que está invadiendo. En un punto dado, hay demasiados virus en las células y estos salen para repetir el ciclo en otra célula sana. En general se considera que el virus consume una alta cantidad de energía de la célula, pero en el caso de SARS-CoV-2 no se sabe cuanta es o cuantos nuevos virus salen a invadir otras células. Para hacerse una idea, se puede tomar el caso del virus de la gripa, llamado influenza, el cual genera 6.000 virus hijos por cada célula invadida, consumiendo menos del 5% de la energía de esta. Otros virus, consumen más energía (>30%), pero generan menos virus hijos (200 nuevos), porque agotan los recursos de la célula más rápidamente. Este puede ser el caso del SARS-CoV-2, el cual no ha estado mucho tiempo con los humanos, y por tanto no se adaptado lo suficientemente bien a los humanos, como el virus de la gripa. Esta falta de adaptación del SARS-CoV-2 podría explicar parcialmente el daño tan severo que causa al humano.